A long terme

 Le pire de l'impasse entre la Chambre et la Maison Blanche est passé, et il y a même des signes qu'un compromis peut maintenant être trouvé pour résoudre les problèmes budgétaires à long terme. Nous sommes politiquement mieux placés que nous ne l'étions à la fin de l'année dernière, mais nous ne sommes toujours pas en mesure de nous contenter des perspectives économiques à court terme. Les chances d'une nouvelle récession sont faibles, tout comme les perspectives d'une expansion vigoureuse.
Au cours des deux dernières années, la nécessité d'une relance budgétaire et monétaire a été débattue à Washington et à Wall Street. Une chose qui manquait à ces débats est la possibilité de dommages à plus long terme si l'économie atone persiste. Lorsqu'une récession est brève et que l'économie retrouve rapidement des taux d'emploi élevés, les coûts à long terme sont minimes. Mais lorsque la reprise est faible et que le chômage persiste pour de nombreux travailleurs, les coûts à long terme deviennent significatifs. Et ils comprennent l'aggravation des problèmes budgétaires à long terme qui concernent tout le monde.
Le potentiel économique de l'économie dépend de la taille et des compétences de la main-d'œuvre, de la taille et de la qualité du stock de capital avec lequel elle travaille et des innovations techniques qui accompagnent le nouveau capital. Bien que les investissements futurs puissent fournir le capital et l'innovation nécessaires, les pertes du côté de la main-d'œuvre seront probablement plus durables. Dans un marasme prolongé, les périodes de chômage deviennent longues, les travailleurs découragés cessent de chercher du travail et les compétences professionnelles s'érodent ou deviennent obsolètes. Les travailleurs âgés prennent leur retraite plus tôt que prévu. Les jeunes travailleurs trouvent peu de possibilités d'emploi et manquent la formation en cours d'emploi qui fait partie de la transition de l'école au lieu de travail.
Des problèmes persistent
Tous ces problèmes sont présents aujourd'hui. Le marché du travail s'est considérablement amélioré depuis les profondeurs de la récession, mais il y a encore 5 millions de chômeurs de plus qu'avant le début de la récession. Au cours de cette période, le nombre de chômeurs de plus de six mois a augmenté de 3,5 millions. En outre, le taux d'activité est inférieur de 2,3 points de pourcentage à ce qu'il était en 2007. Si le taux d'activité global n'avait pas changé, la population active serait aujourd'hui de près de 6 millions plus importante. Cependant, cette différence reflète à la fois des changements naturels dans la participation de divers groupes démographiques et un grand nombre de travailleurs découragés qui ont cessé de chercher du travail en raison des conditions économiques. Un retour à un marché du travail solide ramènerait certains de ces travailleurs découragés. Mais plus le marché du travail se prolonge, plus ces effets sont susceptibles d'être permanents.
Le Congressional Budget Office met constamment à jour ses projections du PIB potentiel, et ces projections sont fortement influencées par ses estimations de l'évolution de la population active. En comparant ses estimations les plus récentes du potentiel pour 2012 avec les projections pour 2012 qu'elle a faites en 2007, nous pouvons en déduire que la récession et la lente reprise ont réduit le PIB potentiel de 800 milliards de dollars. Étant donné que les recettes fiscales sont en conséquence plus faibles et les paiements de transfert un peu plus élevés, le déficit budgétaire structurel, qui mesure ce que serait le déficit si les facteurs cycliques étaient supprimés, est plus élevé d'environ 160 milliards de dollars cette année et peut-être de 1,75 billion de dollars au cours des dix prochaines années. Une reprise rapide améliorerait ces perspectives et un chômage élevé et soutenu pourrait les aggraver.
Vers une solution?
Tout cela soulève la question de savoir quoi faire à ce sujet.
On peut s'attendre à ce que la Réserve fédérale poursuive son assouplissement monétaire aussi longtemps que nécessaire. Son exemple est de gagner certains banquiers centraux étrangers, même si ce ne sont pas ses détracteurs chez eux. La récente baisse des prix des matières premières et le faible rendement persistant des obligations longues fournissent une preuve continue sur le marché que Bernanke et ses collègues sont sur la bonne voie.
Mais ils ont besoin d'aide du côté fiscal. Après le plan de relance initial adopté en 2009, la résistance aux déficits budgétaires a entraîné un certain resserrement budgétaire chaque année suivante. L'accord budgétaire de l'hiver dernier, qui a évité le resserrement extrême de la falaise budgétaire elle-même, a imposé un budget considérablement plus serré cette année.
Ce n'est pas bon.
La politique budgétaire à court terme doit être guidée par le serment des médecins: premièrement, ne pas nuire. Tout en poursuivant des mesures pour régulariser les déficits dans un avenir assez lointain, les budgets immédiats devraient être aussi vastes que la politique le permet.