La crise de la maternité

 Bien que les taux de natalité chez les adolescentes aient diminué au cours des deux dernières décennies, la maternité chez les adolescentes continue d'être une importante question de politique publique. Les femmes qui accouchent à l'adolescence (et leurs enfants) ont des résultats bien pires à l'âge adulte que celles qui ne l'ont pas fait. Une autre explication est que les mères adolescentes ont eu une enfance défavorisée. Cette colonne passe en revue les recherches qui tentent de démêler la causalité de la corrélation, en utilisant des chocs de fertilité biologique. Les résultats les plus cohérents indiquent qu'il n'y a pas d'effets indésirables importants sur les adultes découlant de la maternité chez les adolescentes. La clé pour réduire la grossesse chez les adolescentes est de changer l'environnement. Les politiques devraient se concentrer sur l'offre d'opportunités auxquelles les femmes défavorisées ne voudraient pas renoncer en raison d'une naissance chez les adolescentes.
Le taux de natalité chez les adolescentes aux États-Unis a chuté de façon spectaculaire, passant de 61,8 pour mille filles âgées de 15 à 19 ans en 1991 à 29,4 en 2012 (Hamilton, Martin et Ventura 2013). Néanmoins, les taux élevés de natalité chez les adolescentes continuent d'être un problème majeur de politique publique aux États-Unis et dans de nombreux autres pays développés. À première vue, il est évident que la maternité chez les adolescentes est un problème pour les adolescentes, leurs enfants et la société.
Les femmes qui ont accouché à l'adolescence ont des résultats bien pires à l'âge adulte que celles qui ne l'ont pas fait. Et les enfants nés de mères adolescentes ont de moins bons résultats que ceux nés de mères plus âgées.
Les mères et leurs enfants sont plus susceptibles de recevoir des prestations sociales. Par conséquent, il semble évident que les programmes qui enseignent aux adolescents le coût des grossesses précoces réduiront les grossesses chez les adolescentes et, en fin de compte, donneront à ces adolescentes et à leur future progéniture une vie meilleure.
Ce point de vue prévaut malgré plus de deux décennies de recherches (par exemple Geronimus et Korenman 1992) qui le remettent en question.
Les femmes qui ont accouché à l'adolescence ont généralement eu une enfance défavorisée.
Est-ce leurs antécédents qui conduisent à de mauvais résultats, ou pourrions-nous éliminer leur désavantage uniquement en les convainquant de ne pas devenir mères adolescentes ? Ou la vérité se situe-t-elle quelque part entre les deux ?
La maternité adolescente est-elle vraiment le problème?
Si la maternité chez les adolescentes coûte vraiment cher, alors de nombreuses adolescentes sont soit mal informées de ses coûts, soit trop impulsives pour agir en fonction de cette information. Leur fournir de meilleures informations et leur permettre d'éviter les comportements impulsifs serait une politique efficace. Mais, si la vraie raison pour laquelle les mères adolescentes ont de mauvais résultats est qu'elles étaient déjà désavantagées, elles ignoreront probablement les informations incorrectes, d'autant plus qu'elles violent leur propre expérience. Et, si la maternité chez les adolescentes n'est pas le problème, changer le comportement des adolescentes pour qu'elles évitent la maternité ne les aidera pas.
Il est difficile de distinguer la corrélation de la causalité. Nous ne pouvons pas mener d'expériences dans lesquelles nous forçons au hasard certaines adolescentes à accoucher et d'autres à ne pas le faire. Et, même si un sociologue fou menait une telle expérience, il obtiendrait la mauvaise réponse. Nous ne nous intéressons pas à l'effet hypothétique de l'accouchement sur une adolescente au hasard, mais à l'effet sur les adolescentes sexuellement actives, qui n'utilisent pas de contraception efficace et qui n'avorteraient pas si elles tombaient enceintes. Le coût d'une naissance peut être très élevé pour les adolescentes qui ne risquent pas d'accoucher, mais à moins que nous n'envisagions des programmes de promotion de la grossesse chez les adolescentes, cela n'a aucune importance. Idéalement, nous aimerions savoir comment retarder la naissance affecterait les résultats des adolescents (et de leurs enfants) dont le comportement serait affecté par un programme de prévention des grossesses chez les adolescentes.
Nous ne pouvons pas identifier parfaitement ce groupe cible, mais nous pouvons nous en approcher. Joseph Hotz, Susan McElroy et Seth Sanders (2005) ont souligné que les adolescentes qui font une fausse couche constituent un bon groupe de comparaison pour celles qui accouchent. Les deux groupes étaient sexuellement actifs et n'utilisaient pas de contraception efficace. De plus, une fausse couche est à peu près médicalement aléatoire. Hotz, McElroy et Sanders traitent les femmes qui ont fait une fausse couche à l'adolescence comme un échantillon aléatoire de celles qui auraient autrement accouché ou choisi de se faire avorter. Ils constatent que la plupart des effets néfastes de la maternité chez les adolescentes sont de courte durée. À 28 ans, les mères adolescentes travaillaient plus et gagnaient plus que leurs homologues qui avaient fait une fausse couche. À cet âge, la différence dans le nombre d'enfants était faible, ce qui suggère que la maternité chez les adolescentes affecte largement le moment des naissances. Arline Geronimus (1987) suggère que, du moins parmi les Afro-Américains défavorisés, les résultats de santé peuvent être meilleurs pour les enfants de mères adolescentes qu'ils ne le seraient si les mères retardaient la maternité jusqu'à la mi-vingtaine.
Mais les résultats de Hotz, McElroy et Sanders sont un peu trop positifs. Le problème est que les femmes qui choisiraient d'avorter courent un risque de fausse couche sur une période plus courte que celles qui ne le feraient pas, et sont donc sous-représentées dans l'échantillon des fausses couches. Étant donné que parmi les adolescentes qui tombent enceintes, celles qui se font avorter proviennent de milieux plus favorisés, cela conduit à une vision bénigne de la maternité chez les adolescentes. Cependant, nous pouvons également comparer les adolescents qui ont fait une fausse couche avec les adolescents qui ont accouché. Ceci est également biaisé, mais vers une vision défavorable des naissances chez les adolescentes, car les fausses couches incluent certains adolescents qui auraient eu des avortements alors que les naissances, par définition, ne le font pas. Adam Ashcraft et moi (2006) montrent que ces deux approches placent des limites assez strictes sur les effets de la maternité chez les adolescentes, et que les effets, bien que négatifs, sont probablement faibles.
Dans des travaux plus récents, Ashcraft, Ivan Fernandez-Val et moi (2013) montrent qu'il est possible d'aborder les complexités techniques causées par l'avortement de deux manières différentes. Nous pouvons prendre une moyenne pondérée des deux estimations biaisées, ou nous pouvons comparer les résultats pour les adolescentes qui ont accouché avec les résultats pour le groupe des fausses couches ajustés pour la présence de femmes qui auraient eu des avortements si elles n'avaient pas fait de fausse couche. Les résultats sont cohérents à travers une variété d'approches et de spécifications.
Il n'existe aucune preuve d'effets indésirables importants de la maternité chez les adolescentes sur les résultats à l'âge adulte. Les résultats les plus cohérents sont que les mères adolescentes sont quelques points de pourcentage moins susceptibles d'être mariées et plus susceptibles d'être divorcées, et quelques points de pourcentage moins susceptibles d'avoir soit un diplôme d'études secondaires, soit d'avoir réussi un examen d'équivalence d'études secondaires. .
Aucune de ces études ne répond tout à fait à la question que nous avons posée plus tôt, l'effet de la maternité chez les adolescentes sur les types d'adolescentes dont la grossesse pourrait être évitée par un programme de prévention de la grossesse chez les adolescentes. Les fausses couches se produisent au hasard. Par conséquent, les études qui s'appuient sur les fausses couches pour rendre les (non)-naissances aléatoires ne nous renseignent pas nécessairement sur les effets sur les adolescents dont le comportement pourrait être modifié par un programme. Et, en fait, l'une des raisons pour lesquelles la différence de résultats entre les adolescentes qui font une fausse couche et celles qui accouchent peut être faible, c'est que de nombreuses adolescentes qui font une fausse couche retombent enceintes et accouchent quand même à l'adolescence. Nous estimons que 31 % des adolescentes qui font une fausse couche et qui n'auraient pas avorté accouchent par la suite à l'adolescence. Si nous traitons l'ensemble des adolescentes qui n'auraient pas eu d'avortement mais qui font une fausse couche et qui n'accouchent pas par la suite à l'adolescence comme représentatives des adolescentes dont le comportement pourrait être modifié par un programme d'éducation, nos estimations suggèrent toujours qu'éviter une naissance chez les adolescentes aurait peu d'effet sur leurs résultats à l'âge adulte.
La vraie clé est de changer l'environnement
La vraie clé pour aborder la maternité chez les adolescentes est de changer l'environnement. Russell Weinstein et moi (2012) constatons que dans les années 1950 et une grande partie des années 1960, lorsque le taux de natalité chez les adolescentes était deux fois et demie son taux actuel aux États-Unis, de nombreuses femmes ont bénéficié d'une grossesse chez les adolescentes. Même parmi celles qui n'étaient pas mariées au moment de la conception, les filles relativement défavorisées qui ont accouché avaient des revenus familiaux plus élevés que celles qui ont fait une fausse couche à l'adolescence. Les temps ont changé. Le taux de natalité chez les adolescentes a chuté parce que, pour la plupart des filles, accoucher à l'adolescence est un mauvais choix, et donc elles l'évitent.
Mais il reste un segment pour qui le choix semble peu coûteux, voire même avantageux. Les filles qui s'attendent à ce que leur santé se détériore dans la vingtaine et/ou qui ne s'attendent pas à disposer de ressources financières adéquates pourraient bien conclure qu'elles devraient avoir leurs enfants alors qu'elles sont encore en bonne santé et que leurs mères sont encore assez jeunes pour s'occuper des petits-enfants. Étant donné que cette conclusion peut être correcte, une « meilleure éducation » ne résoudra pas le problème. Au lieu de cela, notre objectif doit être de fournir les types d'opportunités auxquelles les femmes défavorisées ne voudront pas renoncer en raison d'une naissance chez les adolescentes.